Topsport: de weg naar excellentie

De twee collega’s hebben meer dan één ding gemeen. Beiden behaalden een master in de handelswetenschappen aan de KU Leuven en leerden de basis van hockey bij Royal Herakles Hockey Club, met de hoop deze sport op hoog niveau te beoefenen. “Na mijn middelbare school had ik een duidelijk doel voor ogen: ik wilde deelnemen aan de Olympische Spelen,” vertelt Xavier. De werkschema’s van Pauline en Xavier werden aangepast in functie van hun sportieve verplichtingen.

Wat zijn hun beste tips om te excelleren in de (hockey)sport? Vijf adviezen van onze twee toptalenten.

1. ‘Hold the vision, trust the process’

Een ambitieus doel op de lange termijn kan soms overweldigend en zelfs onbereikbaar lijken. Het advies van Pauline: “Ga stap voor stap vooruit, en focus je op elke afzonderlijke fase van het proces in plaats van alleen op het uiteindelijke doel. Zo zet je je twijfels opzij en verspil je geen energie. Het opdelen van het doel in kleinere, korte taken vermindert ook de stress, waardoor je het zelfs kunt omarmen en in je voordeel kunt gebruiken.”

De coach speelt een cruciale rol in het vormgeven van dit proces. Xavier benadrukt het belang van deze aanpak: “Er zijn momenten waarin het resultaat minder belangrijk is. Je werkt dan aan het verbeteren van specifieke punten. Daarna komt de fase waarin je je richt op prestaties, waarbij je je sterke punten benut en de zwaktes van de tegenstander aanpakt.”

2. Evenwicht tussen geven en krijgen

Langdurig een evenwichtige levensstijl behouden – gezond eten, voldoende slapen – is een echte uitdaging. Maar voor Pauline draait het vooral om plezier hebben in wat je doet, eerder dan zichzelf voortdurend alles te ontzeggen: de boog kan niet altijd gespannen staan. “Je kan er nog wel een sociaal leven op na houden, maar het gaat erom dat je zelf moet bepalen wanneer je jezelf bepaalde dingen moet ontzeggen. En dat komt met de jaren – in het begin was ik veel te streng voor mezelf, dat was overdreven.” (lacht)

Topsport is veeleisend, maar Xavier neemt de offers er graag bij. “Je moet die altijd in perspectief plaatsen tegenover het doel dat je voor ogen hebt. Akkoord, je mist al eens een moment met familie of vrienden, en dat is vervelend, maar dan focus je je op die medaille of die beker, en dan ben je weer vertrokken.” Xaviers ogen glinsteren als hij beschrijft wat een voorrecht het is om met de besten ter wereld te kunnen spelen. “De uitzonderlijke momenten die wij beleven, de intense emoties van hoop, tegenslag, overwinning, teleurstelling … daar doe ik het voor. Zolang de balans tussen wat je geeft en wat je ervoor terugkrijgt positief is, is het de moeite waard.”

3. Recht op het doel af

Discipline, nauwkeurigheid en doorzettingsvermogen: dat zijn de sleutels tot succes. Voor Pauline is uitstelgedrag geen optie: “Geen zin om ’s ochtendsvroeg of in de kou te gaan trainen? Pech, je doet het toch.” Xavier knikt instemmend: “Op kantoor gebeurt dat toch ook? De ene taak vind je al leuker dan de andere. Best is er meteen aan te beginnen, dan is dat van de baan, en hoef je je er niet schuldig of gestresseerd over te voelen.” Als coach moet je ook snel kunnen analyseren en prioriteiten stellen. “In een tornooi heb je na een wedstrijd vierentwintig uur voordat de volgende match begint. Van de honderd punten die je wil verbeteren, moet je er drie uitfilteren om aan je team over te brengen”, benadrukt hij.

Excelleren ligt vaak in eenvoud, merkt Xavier op: het laatste tikje techniek, snelheid of precisie zoeken om je prestaties te maximaliseren. “Het gaat erom eenvoudige dingen uitzonderlijk goed te doen, in plaats van uitzonderlijke dingen te doen.” En hij vergelijkt het met de strategie van de bank: "We concentreren ons op vermogensbeheer en -planning. Dankzij die strategische eenvoud kunnen we deze diensten uitzonderlijk goed uitvoeren."

4. Veerkracht en reset

In elke sport zijn er onvermijdelijk blessures, nederlagen en pech, of erger nog, onrechtvaardige beslissingen. Toch moet je in staat zijn om door te gaan zonder al te veel achterom te kijken. Je kan niet alles controleren. Pauline noemt het ‘reset-vermogen’ en Xavier spreekt over gelatenheid: een vorm van loslaten die leidt tot innerlijke rust. “Neem de eerste wedstrijd van de Red Lions op de Olympische Spelen in Tokio”, illustreert hij. “Bij gebrek aan videobeelden door een technische fout werd een overtreding tegen de Belgen niet bestraft. Volstrekt onaanvaardbaar. Maar we moesten snel verder om geconcentreerd en positief te blijven.”

En dan is er het drama van niet geselecteerd te worden voor een belangrijke wedstrijd. Toch is zo’n ervaring voor Xavier ook een kans voor de speler om zichzelf in vraag te stellen, en te groeien. “Het is een klap in je gezicht, maar idealiter maakt het je beter.” Pauline erkent dat de sfeer tijdens selecties inderdaad bijzonder was. “Maar ik had mijn teamgenoten wel nodig om mijn hoogste niveau te bereiken.”

5. Beheer je persoonlijke efficiëntie

Ken je eigen werkstijl, dat is essentieel voor wie zijn efficiëntie op elk niveau wil maximaliseren. Wanneer de optimale concentratie of focus zoek is, probeert Xavier een korte pauze te nemen: een paar pijltjes gooien op het dartbord of een cola drinken met een collega in de ontspanningsruimte, en zijn hoofd is weer fris.

Topsport brengt onvermijdelijk met zich mee dat je leeft volgens het ritme van voorbereidingen en competities. Een atleet leeft in cycli, met intense pieken van stress en prestaties, gevolgd door periodes van ontspanning. Soms kan het uitoefenen van een andere professionele activiteit deze energieën in balans brengen, bevestigt het duo hockeyers. "Het is een beetje als een achtbaan. Bij de bank moet je constant presteren voor de klant, maar op een zachtere en meer lineaire manier. Die twee brengen elkaar in evenwicht", besluit Xavier.