Opening nieuw kantoor Knokke: “Iedereen wil erbij zijn”

We hebben afgesproken met Nico voor een eerste rondleiding ter plaatse. Het zandkleurige gebouw, gedragen door pilotis (zuilen), steekt boven het drukke verkeer uit. De ruimte onder het gebouw creëert plaats voor een tuin en parkeergelegenheid.

Op het eerste gezicht oogt het gebouw modern, met strakke hoeken en indrukwekkende overkragingen. Maar de gevel in beige travertijn, een duurzame natuursteen, straalt de typische Delen- warmte en huiselijkheid uit.

Lichte open ruimtes

Bij het binnenkomen springt de witte wenteltrap in het oog. Binnenkort zal die, als een lange golf, de klanten naar de bovenverdieping leiden. Nico Vancanneyt loopt trots de trap af. “Onze klanten komen langs de achterzijde van het gebouw binnen, in alle discretie. Aan de onthaalbalie worden ze verwelkomd door onze nieuwe collega, Emanuelle. Zij begeleidt hen tot een van onze zes spreekkamers. Elke ruimte kreeg de naam van een kunstenaar die op een befaamde plek in Knokke een kunstwerk tentoonstelt – een leuk idee van onze collega Inge.”

De centrale ruimtes baden in het licht. Grote glaspartijen en een lange lichtstraat in het dak laten gul het zachte licht van de oktoberzon binnen. Het creëert een gevoel van openheid en transparantie.

“De twee open ruimtes zijn bijzonder polyvalent, ideaal voor onze netwerkevents. Hier op de bovenverdieping kunnen we kleinschaligere events organiseren voor een vijftigtal personen. De orangerie beneden leent zich dan weer uitstekend voor vernissages en andere kunstevenementen voor een groter publiek, bijvoorbeeld onze Delen Perspectieven. We zetten de komende jaren nog sterker in op netwerken met de inwoners, bedrijven en culturele organisaties. Knokke is een bruisende gemeenschap van ondernemers, levensgenieters, cultuurliefhebbers. We willen mee die verbinding tot stand brengen.”

Kunstcollectie Mu.ZEE

We wandelen van de ene spreekruimte naar de andere, met op de achtergrond het snerpende lawaai van slijpschijven – buiten wordt het terras afgewerkt. In de gangen zijn de muren alvast aangekleed in de typische Delen-stijl, met spiegels, lichtarmaturen en voor dit kantoor de werken van Belgische kunstenaars uit de collectie van Mu.ZEE. Recent ging Delen een partnerschap met hen aan: een gecureerde selectie uit de collectie worden tijdens het partnerschap tentoongesteld bij de bank. Kantoor Knokke wordt zo een vierde thuis (naast de musea in Oostende, Jabbeke en Knokke) voor de imposante verzameling van 8.000 kunstwerken van de Belgische beeldende kunst van 1860 tot vandaag.

We komen aan in de grootste klantenruimte, speciaal ingericht voor familielunches. “Dit is denk ik mijn favoriete plek”, glundert Nico. “Ik hou van het licht dat in de kamer valt, de kleurschakeringen van de tafel, stoelen, tapijt en lamp. Het grote kunstwerk op de muur brengt een zekere speelsheid.”

Voorbereiden, testen, plannen

Tijd voor een kop koffie in de keuken voor de medewerkers. “We zullen het eerste jaar een kwartiertje extra tijd per afspraak moeten inplannen om over het nieuwe gebouw te praten”, glimlacht het kantoorhoofd. “De mensen staan te popelen om te komen. Laatst zei een klant mij: ‘Mijn portefeuille doet het goed, ik heb geen haast, ik kom wel in januari’. We begrijpen waarom natuurlijk.”

De nieuwsgierigheid en het enthousiasme is groot, bij klanten en medewerkers, maar ook bij de handelaars in de buurt, de serviceclubs en de culturele organisaties. In de aanloop van het nieuwe gebouw ziet de bank een exponentiële stijging van het aantal klanten.  “Iedereen wil erbij zijn”, leidt Nico eruit af.

Toch zal de bank niet overhaast te werk gaan. Het team krijgt de nodige tijd om het gebouw te leren kennen en ondervinden. “We willen alle praktische, organisatorische en technische aspecten uittesten. In januari houden we een eerste kennismakingsevent, de nieuwjaarsreceptie met de collega’s van Bank Van Breda en Bank Delen van regio West-Vlaanderen”

Een goede voorbereiding is alles. “We zijn met de voorbereiding van het openingsjaar gestart in februari van dit jaar. Er ligt een eventsplan klaar voor de volgende twee jaar. Wat ik al kan verklappen? Dankzij ons duurzame partnerschap met Mu.ZEE zullen er regelmatig events rond kunst georganiseerd worden.”

Pittig openingsjaar

Het openingsjaar 2025 wordt pittig voor het team. “Maar we kijken er geweldig naar uit”, verzekert Nico ons. “We hebben het team recent versterkt met twee mensen, die tegen december startensklaar zullen zijn. We zijn nu met negen: vier beheerders, twee commercieel assistenten, twee estate planners en één hospitality manager. Drie teamleden wonen in hartje Knokke. Mensen komen ons tegen, in het dorp op de markt, op de dijk of op de golf.”

De periode tussen het voorjaar tot en met het einde van het jaar wordt heel intensief. “We zijn ons ervan bewust. Maar we zoeken een balans, en dat levert ook leuke ideeën op. Zo organiseren we een testcase-kerstdiner met onze partners. Volgend jaar zullen ze ons iets vaker moeten missen, en dan is het fijn om hen in avant-première het kantoor te laten zien. Tegelijk kunnen we alles testen – de catering, de akoestiek in de ruimtes, de organisatie van het evenement. Het wordt een vuurdoop voor het hele team, maar op een leuke manier.”

Voor de grote opening is het wachten tot april, tijdens de paasvakantie, zodat er zo veel mogelijk mensen kunnen komen. Het is dan lente, de avonden zijn al wat lichter en zachter. “We gaan knallen. Maar we verdelen het werk, ieder met zijn of haar eigen expertise en interesse. Met de typische combinatie van West-Vlaamse nuchterheid en hard werken komen we er wel.”

Team Knokke staat er in dit project lang niet alleen voor. Het project is geschraagd op de uitstekende en intensieve samenwerking met het team logistiek, het eventsteam en de collega’s van West-Vlaanderen. “Ik heb er honderd procent vertrouwen in dat alles tot in de puntjes geregeld zal zijn. Een grote pluim aan die vele mensen die gigantische inspanningen gedaan hebben de voorbije jaren.”

De charme van ‘het villaatje’

Het nieuwe gebouw brengt veel enthousiasme teweeg, maar gaan sommige klanten de knusse villa aan de Elizabetlaan niet missen? “Ik hoor klanten die nu al een beetje heimwee hebben, inderdaad”, zegt Nico. “Het villaatje had natuurlijk die typische charme van de zee.

Maar op het vlak van efficiëntie gaan we er het nieuwe kantoor toch serieus op vooruit. Parkeren in de buurt van de villa was een grote uitdaging, zeker in de vakantieperiodes. Klanten zullen in het nieuwe kantoor tot aan het gebouw kunnen rijden, in alle discretie, en zijn in geen tijd veilig en vlot terug op de grote toegangswegen.”

De tijdswinst zal aanzienlijk zijn. Bovendien beschikt het nieuwe kantoor over meer klantenruimtes om de klanten te ontvangen. “We winnen dus op het vlak van comfort en efficiëntie, maar uiteraard nemen we de gezellige huiselijkheid en de charme van het villaatje mee.”, stelt het kantoorhoofd ons gerust.

Van klein en discreet naar Knokke 2.0

Delen Private Bank zette voet aan wal in Knokke in 2018, onder de bezieling van Niklaas Claeysoone. Tijdens een wandeltocht op een berg in het buitenland kreeg hij de verlossende telefoon van Jacques Delen: “We doen het!”

“De start was klein en discreet”, herinnert Niklaas zich. “Maar van meet af aan was er de overtuiging dat we hier iets moois konden opstarten. Met een kleine equipe wilden we een onderscheidende dienstverlening aanbieden. Onze focus lag op een 200-tal families die in Knokke geboren en getogen waren, en op mensen met een tweede verblijf in Knokke, vaak hogere directieleden. Zij kozen voor Knokke omwille van de veiligheid, netheid, exclusiviteit, kwaliteit en een hoogstaand culinair en cultureel aanbod. Welnu, dat zijn precies de mensen voor wie Delen een meerwaarde kan betekenen.”

“Ik noem dat het BRAFA-effect van Knokke: het is een ontmoetingsplaats van ondernemers en particulieren die interesses hebben die ons ook aanbelangen, en waarin wij hen van dienst kunnen zijn. Het creëert een aanzuigeffect.”

Het commercieel instinct van Niklaas bleek juist. Dankzij de nauwe samenwerking met kantoor Roeselare en Gent kon hij de bestaande connecties verder uitpuren met o.a. notariaten, accountants, immokantoren en kunstgalerijen die in Knokke gevestigd waren. Ook de collega’s van zusterbank Bank Van Breda hebben meegewerkt aan de groei van het kantoor. “En dan is het een kwestie om die nieuwe klant niet alleen tevreden, maar echt enthousiast te maken, met ons gespecialiseerd aanbod: een goed rendement op de portefeuille, persoonlijk patrimoniaal advies, een toegankelijke app, operationele correctheid en een toegankelijk toewijd team. Dat maakt van de klant een ambassadeur. In Knokke is mond-tot-mondreclame en netwerken onze krachtigste groeimotor.”

“Zaaien om te maaien”, zo weet Niklaas, ”dat doe je door op alle elementen te scoren. En daarvoor heb je natuurlijk de power van de hele bank voor nodig. Die achterliggende kracht van de hoofdzetel was cruciaal voor het succes van ons kantoor, en dat is het nog altijd”

De villa bleek al snel te klein, waardoor de bank begin 2020 op zoek ging naar een nieuwe stek. Toen de stad plannen onthulde om de Natiënlaan te vernieuwen, toonde Delen meteen interesse. Uiteindelijk kreeg de bank de gelegenheid om het project over twee percelen te ontwikkelen en volledig naar eigen wens vorm te geven. “We gingen voor zichtbaarheid en bereikbaarheid – Knokke 2.0.”, zo vat Niklaas het samen.”

De werkzaamheden gingen van start in juni 2022. Het gebouw werd ontworpen door architectenbureau Project Architects uit Knokke, de interieurarchitectuur was in handen van Bontinck Architecture and Engineering uit Gent en de tuin- en buitenaanleg werd gerealiseerd door Burogroen uit Roeselare. Mevrouw Marie-Alix en Anne-Sophie Delen waren, zoals steeds, zeer nauw betrokken bij alle aspecten van het concept en de inrichting van kantoor en tuin.

Ook op het vlak van duurzaamheid werden grote inspanningen gedaan. Thierry Sichem, hoofd Project Development en Real Estate van de bank, geeft een paar voorbeelden: “De koel- en warmteplafonds worden aangestuurd door geothermie en warmtepompen. Energie wordt deels voorzien door zonnepanelen en opgeslagen door batterijen. State-of-the-art domotica en energie-efficiënte beglazing zorgen voor een zuiniger elektriciteitsverbruik. En enorme regenwaterputten recupereren het regenwater voor de tuin en het sanitair.” De lijst is nog een stuk langer.

Zoals elk bouwproject kende ook deze werf haar uitdagingen. “Door het zware onweer van de zomer van 2023 kon de grond het regenwater niet opnemen”, legt Thierry uit. “Een tweede moeilijkheid was de lastige toegang tot de werf, als gevolg van de werken op de Natiënlaan.”

Het flagship kantoor lokt wel eens kritische opmerking over de kostprijs uit. Niklaas: “Dit is een investering waar zeer veel mensen van zullen genieten - klanten, werknemers, de socio-culturele instellingen in de regio. We gaan ons mooie kantoor immers ook ter beschikking stellen van het bedrijfs- en cultuurleven. Door hen te faciliteren brengen we verbinding tot stand, en kunnen we ons eigen netwerk ook verder uitbouwen, als een honingraat”

“Kijk, een bezoek aan Delen Private Bank is een beleving, daar maken wij het onderscheid met andere banken. We staan voor kwaliteit, oog voor detail en aandacht voor kunst en design. Je kan voor of tegen zijn, maar de groei van de bank bewijst dat het werkt – elke renovatie van een kantoor resulteert in een groeiversnelling.”                

De locatie van het nieuwe kantoor vindt Niklaas top. “Je moet weten dat Knokke zo’n 30.000 inwoners telt, maar in de vakantie groeit dat aan tot 300.000, een vertienvoudiging. Die rijden allemaal Knokke binnen en zien het gebouw met ons logo.”

Wat betekent het nieuwe kantoor tenslotte voor hem persoonlijk? “Een fantastische start van het laatste stuk van mijn loopbaan”, glimlacht hij. “Om in de beeldspraak van de honingraat te blijven: ik hou van hard werken, connecteren, samenwerken. Ik houd me er de volgende tien jaar nog wel zoet mee!”